Les Nations-Unies ont commencé à manifester leur intérêt à la question en février 1979 lorsque fut organisée, par l'entremise de l'Organisation Météorologique Mondiale (O.M.M.) à Genève, la première conférence mondiale sur le climat. Cette conférence était finalisée par une déclaration affirmant que la combustion des matières fossiles, la déforestation et le changement d'utilisation des sols augmenteraient le niveau de dioxyde de carbone dans l'atmosphère et que ce phénomène contribuerait vraisemblablement au réchauffement du climat. Par la suite, le problème de la couche d'ozone est venu alimenter le débat. Le protocole de Montréal (dont le but est d'interdire le commerce international des substances dangereuses et progressivement leur fabrication, principalement les C.F.C. (ChloroFluoroCarbones) adopté le 16 septembre 1987 et entré en vigueur le 1er janvier 1989), vient réitérer cette prise de conscience de la communauté internationale.
Des résolutions de l'Assemblée Générale des Nations-Unies viennent renforcer cette prise de conscience : la résolution 43/53 du 6 décembre 1988 sur la conservation du climat planétaire pour les générations présentes et futures de l'humanité, la résolution 44/207 du 22 décembre 1989 soulignant le besoin urgent d'élaborer une convention générale sur les changements climatiques comme sur la nécessité de créer des mécanismes internationaux pour financer et garantir l'accès des PVD aux technologies requises, la résolution 45/212 du 21 décembre 1990 sur la protection du climat planétaire pour les générations présentes et futures. La dernière résolution reflète le désir de mener à bien un processus unique par le biais d'un comité intergouvernemental de négociation, de façon à préparer une convention générale et concrète sur le changement climatique. Parallèlement à ce comité intergouvernemental, et au cours de la même année, le G.I.E.C. (Groupe d'experts Intergouvernemental sur l'Evolution du Climat) (www.ipcc.ch) voit le jour en réponse à l'inquiétude internationale suscitée par l'éventualité d'un réchauffement planétaire.
La convention qui en est issue fut adoptée le 09 mai 1992 à New-York, présentée pour signature devant la conférence sur l'environnement et le développement (C.N.U.E.D.) et entrée en vigueur le 21 mars 1994. Ratifiée par quelques 189 Etats, dont la communauté européenne, son but officiel est de "... stabiliser [...] les concentrations de gaz à effet de serre dans l'atmosphère à un niveau qui empêche toute perturbation anthropique dangereuse du système climatique [...] ". Cette convention définit de ce fait les principes qui doivent désormais guider l'action de la communauté internationale et opère par ailleurs une distinction entre deux types d'engagements incombant d'une part aux P.E.D. et, d'autre part, aux pays industrialisés dénommés pays de "l'Annexe I". Une forte pression s'exerçait en faveur de l'adoption d'un objectif plus ambitieux. L'Association des Petits Etats Insulaires (A.P.E.I.) exigeait des nations industrialisées qu'elles réduisent leurs émissions de 20% par rapport au niveau de 1990, d'ici l'an 2005, proposition qui sera discutée lors de la première conférence des Parties contractantes (COP 1) en mars 1995 à Berlin. La seconde conférence des Parties (COP 2) réunies à Genève en juillet 1996n'aura pas d'incidences notoires sur les négociations. Elle permettra tout de même l'adoption d'une déclaration interministérielle (la "déclaration de Genève") qui reconnait la lutte contre le réchauffement climatique. Cette déclaration afirme également que "la science a fait son travail [...] Rio ne suffit pas [...]. Des engagements de réduction chifrés et légalement contraignants seront signés à Kyoto [...]". La troisième conférence des Parties (C.O.P.3), quant à elle, marque un virage radical dans les négociations internationales relatives au changement climatique.
Le protocole de kyoto, signé le 11 décembre 1997, est un Accord Multilatéral sur l'Environnement (A.M.E.) dont l'objectif est de réduire les émissions de gaz à effet de serre des pays de l'Annexe I à un niveau de 5% entre 2008 et 2012 par rapport aux émissions de 1990.
